Uma inspeção minuciosa das unhas através do exame físico ou micológico, esse último realizado a partir do recorte das unhas, podem revelar deficiências ou alterações nutricionais relacionados ao ferro, selênio e zinco, além de sinalizar quadros de hipoalbuminemia e desnutrição.
Estudos demonstram que a deficiência de ferro, hipoalbuminemia e a desnutrição podem ser identificadas pelo aspecto das unhas, que podem ser classificadas como coiloníquias, Muehrcke e de Terry’s.
As unhas normais não apresentam manchas ou colorações atípicas, mas se as unhas apresentarem enfraquecimento pode estar relacionada a síndrome das unhas fragéis (SUF). Essa síndrome ocorre comumente em 20% das mulheres e pode ser ocasionada pela deficiência da biotina e vitamina E. Se além do enfraquecimento, as unhas também estiverem associadas a uma forma irregular, como de colher, e em alguns casos linhas tranversais, (características denominada coiloníquia) podem estar associadas com a deficiência de ferro.
O estado de desnutrição e⁄ou de hipoalbuminêmia pode ser sinalizado pela leitura das unhas de Muehrcke, caracterizada pelos pares de linhas brancas transversais que se estendem por todo o caminho da unha, mas que desaparecem quando há uma compressão. No entanto, uma vez que o estado nutricional é recuperado estes sinais desaparecem. As unhas de Terry’s estão associadas à desnutrição e outras comorbidades, tendo como característica a maior parte da unha esbranquiçada com a aparência de vidro em todas as unhas uniformemente. Pesquisadores afirmam que a análise dos recortes das unhas demonstra ser um ótimo biomarcador para os níveis séricos de selênio e zinco, mas são impossíveis de se identificar apenas pela leitura das unhas.     Portanto, as unhas podem auxiliar na avaliação nutricional desde que associada a outros métodos, a fim de se obter um melhor diagnóstico do estado nutricional.   


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